Antikainen deltog på den röda sidan i Finlands inbördeskrig 1918 och fick därefter militär utbildning i Sovjetunionen. Han ledde kommunistpartiets underjordiska verksamhet i Finland från 1924 till 1934, då han greps och dömdes till livstids tukthus efter två ryktbara rättegångar 1935–37.