Efter att ha tjänstgjort i den franska marinen återvände Tôn Đức Thăng till Vietnam, där fransmännen 1929 fängslade honom på grund av hans kommunistiska verksamhet. Han frisläpptes först 1945, deltog i motståndet mot fransmännen och gjorde karriär inom kommunistpartiet. År 1960 blev Tôn Đức Thăng vicepresident i Nordvietnam och dess president 1969.