I sitt sökande efter alltings ursprung (arche) eller yttersta natur skall många av dem ha lärt att allting från början uppkommit ur ett enda materiellt ämne: hos Thales vatten, hos Anaximander ”det obegränsade” (en obestämd och konturlös substans), hos Anaximenes luft och hos Herakleitos eld. Detta sätt att