Begreppet är mångfasetterat. De stora naturvetarna och filosoferna på 1600-talet, till exempel Descartes, Huygens och Newton hade svårt att acceptera existensen av ett absolut tomrum utan fyllde ut detta med ett osynligt elastiskt ämne, etern. Först genom Einsteins speciella relativitetsteori avskaffades eterbegreppet.