Familjen har världsvid utbredning med tyngdpunkt i tempererade trakter; ett flertal arter är tropiska. De flesta arterna har enkla, strödda blad; motsatta blad förekommer sällsynt. Blommorna, som sitter i klase, i huvud eller en och en, är tvåkönade och regelbundna, utom hos släktet violer. Frukten är en sprickkapsel som vanligtvis