De första världsomseglingarna var upptäcktsresor med syfte att utforska de geografiska förhållandena och ta länder och rikedomar i besittning. Resorna hade främst politiska (militära och merkantila) motiv, och det fanns i allmänhet ingen medveten strävan att de skulle bli världsomseglingar. Detsamma var förhållandet med de forskningsresor som från 1700-talet fick