Ironi och medkänsla präglar debutboken, den naturalistiska parisskildringen Villa des Roses (1913). Av sitt yrke inspirerades Willem Elsschot till romanerna Lijmen (’Svindleri’, 1924), Kaas (’Ost’, 1933) och Het been (’Benet’, 1938), som utspelar sig i en obarmhärtig affärsvärld.