Cecil inträdde i statstjänst redan under Henrik VIII och utnämndes av Elisabet I till förste statssekreterare 1558 och till skattkammarlord 1572. Han blev i realiteten Englands premiärminister och var obrottsligt lojal mot drottningen, som också oftast följde hans råd. Elisabets utrikespolitik, som medförde att England blev den katolska reaktionens huvudmotståndare, var