Åren 1919–27 studerade Xu Beihong vid École des Beaux Arts och Académie Julien i Paris. Han var den förste kinesiske konstnär som blev djupt förtrogen med västerländskt oljemåleri och västerländsk konstteori. När han återvände till Kina kritiserade han starkt traditionell imitation och blev en förkämpe för direkt observation och ökad realism