Yan Lianke föddes i en jordbrukarfamilj i provinsen Henan. 1978–2005 var han medlem av Folkets befrielsearmé samtidigt som han studerade litteratur och började publicera noveller och romaner. Efter romandebuten 1991 har ett femtontal romaner utkommit, liksom ett tjugotal volymer med essäer och litteraturkritik. Som kritiker har han särskilt ägnat sig