Zhang Zai var en av de så kallade fem mästarna, som med utgångspunkt i Zhou Dunyis arbete lade grunden till neokonfucianismens två huvudriktningar. Zhang Zai presenterade själv en naturfilosofi i vilken qi (eter, materia) fick en grundläggande plats som bärare av alla förändringar. Härifrån slöt han sig till den lära om alltings enhet