Ä. växte fram som en regional museiinstitution under 1970-talet. Det har sitt ursprung i Norra Älvsborgs museiförening, bildad 1971, ombildad 1973 till Älvsborgs läns museiförening samt 1979 och 1986 till Stiftelsen Älvsborgs länsmuseum. Åren 1986–98 var landstinget i Älvsborg huvudman för verksamheten. Ä. skiljer sig från andra länsmuseer genom att