Receptorerna utgörs av proteinmolekyler inne i målcellen. Östrogenmolekylen bildar med receptorn och andra molekyler ett komplex. Detta vandrar in i cellkärnan, där det binds till DNA och påverkar transkriptionen, varigenom den styrning av cellens aktiviteter som vissa gener utövar påverkas. Celler som innehåller östrogenreceptorer och därmed är känsliga för östrogener