I modern tid har arbetskraftsinvandring förekommit i stor skala både i ofria och i mer eller mindre fria former: som slavar till Amerika, tvångsarbetare till Nazityskland, kontraktsarbetare till Sydafrika eller gästarbetare till Västeuropa och länder vid Persiska viken. Illegal arbetskraftsinvandring har samtidigt skett till främst USA och Västeuropa.