I såväl sött som salt vatten är fytoplankton ett viktigt första led i näringskedjorna – de utgör föda för djurplankton, som i sin tur är föda för andra djur. Fytoplankton innehåller alger ur många divisioner, t.ex. dinoflagellater, grönalger, guldalger, gulgrönalger och kiselalger samt dessutom cyanobakterier. Jämför plankton.