Heraldiken har sin upprinnelse i två ungefär samtidiga företeelser: korstågen och riddartorneringarna. Bakom låg i båda fallen behovet av iögonfallande kollektiva samlingstecken respektive tydliga personliga igenkänningsmärken. Från sin praktiska och dekorativa användning i fredliga tornerspel kom vapenmärkena automatiskt att även nyttjas i strid.