Närheten till djupt, farbart vatten var av avgörande betydelse för lokaliseringen av 1200-talsstaden Kalmar. Staden omgavs på 1300-talet med en ringmur, vars rester ännu kan ses runt Gamla staden. Medeltidsborgen ombyggdes till renässanspalats på 1560-talet (se Kalmar slott), och befästningarna moderniserades men förstördes i Kalmarkriget 1611–13.