Li Qiang blev medlem i kommunistpartiet 1983. Han inledde sin politiska karriär i hemprovinsen Zhejiang, där han under 00-talet fick allt högre positioner och där landets blivande högste ledare Xi Jinping vid denna tid var partichef. 2013–16 var Li Qiang guvernör i Zhejiang. Därefter var han partisekreterare i provinsen Jiangsu 2016–17