Huvudperson i romanen är Bardamu, en läkare i en fattig förort till Paris under första världskriget. Verkligheten beskrivs i berättarens, Bardamus, subjektiva, aggressiva och nyckfulla skildringar. I centrum står inte berättelsens dramatiska händelser, utan just själva berättandet. Detta tar form av ett för tiden revolutionerande, vulgärt och våldsamt talspråk och