Ursprungligen var ricercare ett stycke av preludierande karaktär för till exempel luta, orgel eller gamba. Senare utvecklades en polyfon, imiterande ricercare som byggde på den vokala motetten med dess flerstämmiga, imitativa satsteknik. Denna senare typ, svår att avgränsa mot canzona och fantasi, kan ses som en föregångare till fugan.