Robert Harley Oxford, ursprungligen anhängare av whigpartiet, invaldes 1688 i parlamentet och ställde sig i spetsen för en koalition av whigs och moderata tories som motsatte sig Vilhelm III:s politik. Från 1701 innehade han viktiga ämbeten men övergick gradvis till en politik med toryprägel och väckte missnöje bland sina kolleger.