(För rening av yt- och grundvatten till dricksvatten se vattenverk.) I reningsverk avlägsnas fasta partiklar, biokemiskt syreförbrukande material, närsalter och andra lösta föroreningar, t.ex. tungmetaller och smittämnen, i olika processer (steg): mekanisk, biologisk respektive kemisk rening samt filtrering. Dessa steg kombineras på olika sätt beroende på avloppsvattnets sammansättning.