Att springa i kapp, hoppa och kasta är sannolikt den ursprungligaste formen av idrottstävling och har säkert spontant uppstått varhelst människor har funnits. Redan i de antika olympiska spelen spelade friidrottsgrenar en framträdande roll, och även i de moderna spelen står friidrotten i centrum för uppmärksamheten.