Det svenska uttrycket återger det latinska mater Dei (efter grekiska mētēr Theou) eller Dei genitrix (mera sällan Deipara) som i sin tur motsvarar det grekiska Theotokos (egentligen ’gudsföderska’, ’den som har fött Gud’). Benämningen är känd från Egypten ca 300 och blev vanlig i den