Metoden inspirerades av folkloristikens stoff- och motivforskning. Tematisk metod har använts på olika sätt. En rad forskare har studerat viktiga temans förekomst i litteratur under olika tider och de förändringar de undergår. Andra, t.ex. Georges Poulet med studier över tid och rum, har använt tematisk metod för att komma åt