Olyckan inträffade 11 mars 2011 på grund av en mycket kraftig jordbävning som orsakade en tsunami. Då översvämmades kärnkraftverket och elsystemet slogs ut. Detta ledde till att bränslehärden i tre av kärnkraftverkets reaktorer inte kunde kylas. På grund av den höga värmen i bränslestavarna bildades vätgas som exploderade och förstörde