Ordet började användas i västvärlden under kalla kriget. Den första världen var länderna i Västeuropa och Nordamerika, den andra de kommunistiska länderna och den tredje världen var alla andra. Snart kom tredje världen att användas som ett sammanfattande begrepp för fattiga länder. Numera används ofta begreppet låginkomstländer i stället för tredje