Johanson-Thor var först hantverksmålare och studerade därefter vid Konstakademien 1908–12. Han påverkades av italienska primitivister och Cézanne. År 1926 blev Johanson-Thor föreståndare vid Konstakademiens etsningsskola och var verksam där livet ut, från 1938 med professors titel. Han målade och etsade intima och kulturhistoriskt levande bilder, främst från skånsk landsbygd.