Efter att först ha utbildats till jesuitpräst, deltagit i sjuårskriget och levt som bohemisk författare kom han att fängslas av botaniken och skrev Flore française (’Frankrikes flora’ 1–3, 1779). Han utnämndes 1793, mitt under franska revolutionen och trots sitt adelskap, till professor i zoologi vid Muséum national d’histoire naturelle