Efter en period i Gleerups förlag, där han bland annat planerade för det som skulle bli Svenskt litteraturlexikon, knöts Karl-Åke Kärnell till Almqvist & Wiksell, vars förlagschef han var 1973–82. Kärnells avhandling Strindbergs bildspråk (1962) har varit mycket betydelsefull för den svenska litteraturforskningen och litteraturpedagogiken.