Småstaden Wadköping bildar bakgrund för kampen mellan gamla och nya krafter. Krogvärden Markurell, en ”uppkomling” i staden, får på sonen Johans studentexamensdag veta att han inte är far till sitt barn. Mot honom står häradshövdingen Carl-Magnus de Lorche och Wadköpings gamla styre. För att skydda sin oäkte son väljer till