Detta kan för olika syften göras på många sätt. Klassificering av musikinstrument i olika undergrupper gjordes redan tidigt inom kinesisk musikkultur (materialkriterier) och förekom även i väst hos antikens greker och romare. Under europeisk medeltid och renässans fann musikerna det praktiskt att grovindela instrumenten efter tonstyrka i musica alta,