Fysikalisk optik (vågoptik) grundas på samt förklarar fenomen som diffraktion (ljusets böjning vid hinder), interferens (överlagring av ljusvågor med förstärkning och utsläckning) och polarisation. Ljusets utbredning i tid och rum beskrivs genom Maxwells fyra ekvationer för elektromagnetiska fält. Därmed är ljuset den del av det elektromagnetiska spektrumet som ögat råkar