Processen utvecklades ursprungligen (1942–45) för framställning av kärnvapen. Man skiljer i dag ofta på termen upparbetning, med syfte att återta huvudsakligen plutonium från det använda kärnbränslet, och återvinning som syftar på den separationsprocess som ingår i fjärde generationens (Gen IV) kärnenergisystem där väsentligt fler klyvbara grundämnen separeras ut