Ordet är etymologiskt besläktat med ’andedräkt’ och ’andning’ (liksom sanskrit āʹtman). Semitiska och indoeuropeiska språk har ofta samma ord för ’ande’ och ’andedräkt’ eller ’vind’ (hebreiska nefesh, även neshama och ruach; grekiska pneuma; latin spiritus). Samma ord kan då beteckna både människans ande (förknippad