Den formella orsaken var att kineserna uppbringat smuggelfartyget Arrow, som gick under brittisk flagg, vilket britterna tog till förevändning för att bombardera Guangzhou (Kanton). Sedan Beijing erövrats och det kejserliga sommarpalatset bränts ned, tvangs Kina till en fred som definitivt öppnade landet för västlig ekonomisk exploatering. Jämför opiumkriget.