Avtagandet anses inte vara särskilt beroende av temperatur och tryck i gasen. Det är däremot kraftigt beroende av effekterna av interstellär extinktion, eftersom denna växer med minskande våglängd. Därför används Balmerdekrementet för uppskattning av det interstellära stoftets absorption av ljus från gasnebulosorna, och därur kan också deras avstånd bestämmas.