Ferrero-Waldner är utbildad jurist och har under lång tid varit verksam inom den österrikiska utrikesförvaltningen. Hon har varit bl.a. statssekreterare (1995–2000) och utrikesminister (2000–04). Hon kandiderade 2004 till presidentposten men förlorade mot socialisten Heinz Fischer. Ferrero-Waldner ansvarade inom Europeiska kommissionen för utrikespolitik och externa frågor.