Ursprungligen användes termen i nedsättande betydelse och syftade på att birkebeinarna skulle ha lindat björknäver kring benen i brist på kläder. De samlades 1174 kring tronpretendenten Øystein, men efter nederlag skingrades de 1177. Sverre lyckades samla dem igen, och han organiserade flera krigståg mot den norske kungen. Efter stora segrar