S. var stortingsrepresentant 1871–74 och blev statsråd 1874. Han efterträdde 1880 Frederik Stang som statsminister och stod under vetostriden i spetsen för det konservativa motståndet mot stortingsparlamentarismen. Genom riksrättsdom 27 februari 1884 dömdes han till avsättning men utnämndes i april samma år till generalauditör.