Ellington växte upp i medelklassmiljö i Washington och var frånsett elementär pianoundervisning autodidakt. År 1924 etablerade han sig som orkesterledare i New York, där han 1927–31 fick sitt genombrott på Cotton Club. Därefter spelade Ellington huvudsakligen på turnéer, från och med 1950-talet med allt större internationell räckvidd. Han spelade i