De lanserades under 1950-talet av den antropologiske lingvisten Kenneth Pike utifrån analogin med de språkvetenskapliga begreppen phonemic (på svenska vanligen ’fonematisk’, dvs. det som hänför sig till betydelseskiljande ljudskillnader i ett språks ljudsystem, jämför fonem) och phonetic (’fonetisk’, dvs. det som hänför sig till studiet av ljud oberoende