De framställs industriellt genom hydrogenering av triglycerider (oljor eller fetter) eller motsvarande metylestrar. De kan även framställas syntetiskt ur petroleumfraktioner. År 1985 framställdes ca 750 000 ton fettalkoholer i världen, varav 60 % ur petrokemiska råvaror. Fettalkoholerna har stor användning bl.a. i tvättmedel eftersom de snabbt bryts ned i naturen.