Orsaken är oftast en toxisk skada på levercellerna, vanligen framkallad av alkohol. Fettlever kan gå tillbaka men är inte sällan ett förstadium till skrumplever, levercirros. Hos husdjur uppträder levercellsförfettning vid vissa rubbningar i kolhydratomsättningen, till exempel diabetes hos hund och acetonemi hos nötkreatur.