Deve Gowda tillhör en bondekast från den sydliga delstaten Karnataka och hade uteslutande ägnat sig åt lokalpolitik, från hösten 1994 som Karnatakas regeringschef, innan han 1996 utsågs till Indiens premiärminister i en mitten–vänsterbetonad koalitionsregering. Året efter förlorade han dock en misstroendeomröstning i parlamentet och tvingades avgå.