Om detta tillstånd inte snabbt avhjälps med bl.a. kompression av bröstkorgen (se hjärt–lungräddning) och ev. respiratorbehandling dör hjärnan inom några minuter (hjärndöd). Att konstatera hjärtdöd innebär således ett indirekt sätt att konstatera att individen är död, eftersom hjärnan totalt och oåterkalleligt har upphört att fungera. Hjärtdödsbegreppet gällde i Sverige