Maitreya är känd redan i palibuddhismen (se pali) men spelar sin viktigaste roll inom mahayana, där hans miljö är Sydindien. Han har tydliga messianska drag och har som utlovare av en kommande storhetstid varit föremål för intensiv kult, särskilt i Central- och Östasien. Paralleller finns med den iranske Mithra och