Det är även huvudspråket på ögruppen Lackadiverna. Stora emigrantgrupper, särskilt i Förenade arabemiraten, har malayalam som hemspråk. Det talade språket har åtminstone tre regionala dialekter och flera sociala. Språket var ursprungligen en dialekt av tamil, som det står nära. I inskrifter från 900-talet framträdde det som eget språk med egen skrift,