Metoden bygger på att positivt joniserade atomer eller molekyler accelereras i högvakuum av ett starkt och homogent elektriskt fält. Ett smalt knippe joner får passera först ett elektriskt och sedan ett magnetiskt fält med kraftlinjerna vinkelrätt mot strålriktningen. Jonerna böjs av, mindre ju tyngre de är, och träffar sedan detektorn,