Ricci anlände 1583 till södra Kina, där han studerade det kinesiska språket och kulturen. Sedan han flyttat till Beijing 1601 lyckades han genom sina västerländska kunskaper i astronomi, matematik, geografi, kartritning m.m. vinna inflytande bland ledande ämbetsmän vid hovet. Några av dessa framstående kineser omvändes också till kristendomen.